反渗透是与渗透相对应的概念，即在浓液一侧加上比自然渗透压更高的压力，使浓液中的溶剂（水）压到半透膜的另一边稀溶液中，这一过程和与自然界正常渗透过程是相反的。因此，它能够将水中的杂质拦截在膜的一侧，而让水到膜的另一侧，从而制得纯水及高纯水。
反渗透设施生产纯水的关键有两个，一是一个有选择性的膜，我们称之为半透膜，二是一定的压力。 简单地说，反渗透半透膜上有众多的孔，这些孔的大小与水分子的大小相当，由于细菌、病毒、大部分有机污染物及水合离子均比水分子大得多，因此不能透过反渗透半透膜而与透过反渗透膜的水相分离。
反渗透的除盐特性
在水中众多种杂质中,溶解性盐类是最难清除的，因此，经常根据除盐率的高低来确定反渗透的净水效果，反渗透除盐率的高低主要决定于反渗透半透膜的选择性。目前，较高选择性的反渗透膜元件除盐率可以高达99.7%。
应用范围
近30年来，反渗透、电渗析，超过滤和膜过滤已进入工业应用，发展很快，反渗透作为膜过滤法的一种，一般用于所有需制备纯水及高纯水的行业，主要包括：
电子、医药、食品等工业中纯水、超纯水的制备；
轻纺、化工用水的净化与制备；
食品饮料用水、酿酒工艺用水的净化与制备；
工业生产中对水溶液进行有用物质和浓缩与回收；
电厂等企业高压锅炉补给水的预脱盐处理；
作为高纯水生产的一级除盐设备。