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表面式空气热水加热器以热水为热媒，以加热空气为主要目的，热源由热水锅炉供给，经换热后返回锅炉重新加热，热水的进出口温差可以根据具体的空气进出口温度决定，一般应该控制在5-15℃之间。由于热水的温度普遍不是很高，通常由提高水流速来降低对数平均温差。
图为肋片式空气热水加热器，这是空调工程中最常见的一种加热器，它主要由模具一次冲压成型的铝肋片、铜管，集管，接管以及安装框架组成。热媒进入集管后，被均匀地分配到每支铜管内，每个流程的长度相同，不会因为短路而造成流速不均匀。空气则在管外铝肋侧横掠穿过，热水中的热量通过铜管传递给铝肋片，铝肋片具有很大的扩展面积，可以很快把热量传递给管外空气，起到了加热空气的目的。
目前这类空气与热水换热的加热器，已经发展出很多种肋片形式，主要是从改善传热效果，降低气体阻力，减少金属消耗量，缩小设备体积，提高传热系数等多方面着手，其实家用空调中的冷凝器也属于此类，只是铜管更细，翅片更密。在工业上，主要还是中央空调内应用的比较多。随者更多学者对于空气热水加热器提出更多更可靠的理论实践依据，空气热水加热器将迎来一个崭新的发展时代。