金属镧的原子序数57，原子量138.9055，元素名来源于希腊文，原意是“隐蔽”。1839年瑞典化学家莫桑德尔从粗硝酸铈中发现金属镧，并确认是一种新元素。金属镧在地壳中的含量为0.00183%，是稀土元素中含量最丰富的一个。金属镧有两种天然同位素：镧139和放射性镧138。
金属镧是银白色的软金属，有延展性。化学性质活泼。易溶于稀酸。在空气中易氧金属镧化；加热能燃烧，生成氧化物和氮化物。在氢气中加热生成氢化物，在热水中反映强烈并放出氢气。金属镧镧存在于独居石沙和氟碳铈镧矿中。金属镧易溶于稀酸。金属镧镧为可锻压、可延展的银白色金属，质软可用刀切开；熔点921°C，沸点3457°C，密度6.174克/厘米³。镧化学性质活泼，在干燥空气中迅速变暗，在冷水中缓慢腐蚀，热水中加快；镧可直接与碳、氮、硼、硒、硅、磷、硫、卤素等反应；镧的化合物呈反磁性。高纯氧化镧可用于制造精密透镜；镧镍合金可做储氢材料，六硼化镧广泛用作大功率电子发射阴极。
金属镧的制备一般由水合氯化镧经脱水后，用金属钙还原，或由无水氯化镧经熔融后电解而制得。