草炭”又名“泥炭”，亦叫作“泥煤”，是沼泽发育过程中的产物，形成于第四纪，由沼泽植物的残体，在多水的嫌气条件下， 不能完全分解堆积而成。含有大量水分和未被彻底分解的植物残体、腐殖质以及一部分矿物质。有机质含量在30％以上（国外认为应超过50％），质地松软易于散碎，比重0.7—1.05，多呈棕色或黑色，具有可燃性和吸气性，pH值一般为5.5～6.5，呈微酸性反应，呈层状分布， 称为泥炭层。是沼泽发展速度和发育程度的重要标志。是一种宝贵的自然资源。草炭是煤化程度最低的煤（为煤最原始的状态），乃有机物质。
如果将“草炭”以人工加压，或因它周围环境的转变而受压（例如地壳层的移动力量），使其泥状变得更加坚固，便成为大家所谓的“无烟炭”了。
成份
“泥炭”在自然状态之下，其组成的物质横跨液相、气相和固相，是由三种相态合成的。 其中固相物质包含「有机物质」和「矿物质」两个部份，如果以组成物质的角度来看，“泥炭”的主要成份是有机物质（那便是碳元素的主要来源），而其中又以固相的有机物质比例为最高。 由不同物质组成的“泥炭”是会有不同的物理性质与化学特性的。 基本上“泥炭”含丰富的氮、钾、磷、钙、锰等多样元素，是纯天然的有机物质，它是一种无菌、无毒、无公害、无污染、无残留的绿色物质，可作多方用途。
分布
世界各地都有发现“泥炭”的踪迹，目前大部份发掘到的“泥炭层”，许多都是在9,000年前，上一次的冰河期结束、冰河北退之后才形成的（像这样的“泥炭层”，形成的速度非常缓慢，有时每年只有一公厘的程度而矣）。 除了美国佛罗列达州的大沼泽区（Everglades）外，几乎所有的“泥炭”区都位于高纬度的地区（约占80%），而世界上约有60%的湿地地区都是“泥炭”的蕴藏区（约达四百万平方公里），其中约6%的地区已经被开发为农耕或育林使用，因而遭受到不同程度的人为破坏。
形成
“泥炭”是沼泽在形成过程中的必然产物，也是沼泽地形的特征之一。 其主要的来源是「泥碳苔（Peat Moss）」或「泥碳藓（Sphagnum）」，除此以外便是其他的有机物质，如动、植物和昆虫的尸体，都有可能成为“泥炭”的形成之来源，这些物质在死亡之后沈积在沼泽的底部，由于潮湿与偏酸性的环境而无法完全腐败分解，因而形成“泥炭层”（通常较潮湿的地方“泥炭层”的形成比较快，有机物的分解度比较低，而较干燥的地方则相反）