顺帝时（126～144）张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道，即奉老子为教主。据传张陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：“一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳。……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”在道书中出现了太上老君的名号。至魏晋南北朝，太上老君之名益显。
南朝梁陶弘景撰《真灵位业图》，共分七个神阶，元始天尊列为神阶的中位，《隋书·经籍志》也载：“道经者云：有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。”道书认为：“玉清元始天尊也，本玄一之气，凝结至高曰天，上有主宰谓之帝，道居帝之先，故为元始。”唐末道士杜光庭于广明二年进《三界混元图》于朝，其中叙曰挺生自然，消则为气，息则为形，不无不有，非色非空，不终不始，永存绵绵。
这种信仰是公元4世纪发展起来的，其实是一种哲学思想的化身，是道家主张的宇宙论的系统反映。
他们认为，三清居住在一个极为遥远而奇妙的神世界里，并且对无数的其他神进行管理，同时监督人类的社会生活。其中，元始天尊的地位是，他是整个宇宙的创造者，相当于中国式的上帝；至于灵宝天尊，为了迎合下层百姓的要求，道家把他授予民间信仰中的玉皇大帝；而道德天尊，大多数认为他就是道教的始祖老子。