张衡的地动仪制成后，安置在京城洛阳，汉顺帝永和三年二月初三（138年3月1日），地动仪的一个龙机突然发动，吐出铜丸，几天以后，信使来报，证实陇西前几天确实发生了地动，说明它的灵敏度是相当高的。这架地动仪诞生以后1000多年，到公元13世纪，古波斯才有类似的仪器在马拉哈天文台上出现。18世纪，欧洲才出现利用溢流来记录地动的仪器。
用紧密而伸缩性小的细线、细金属丝或纸条，量出地球仪上赤道的周长（单位为毫米），再按公式求地球仪的比例尺（有的地球仪上已标注了标准比例尺，此步可省去）。地球仪的直线比例尺＝图上距离／实地距离，即地球仪上赤道周长（mm）／地球赤道实际长（即mm），即可算出地球仪的直线比例尺）。再用上法量出任何两地在地球仪上的图距（mm）除以地球仪的直线比例尺，即可算出两地间的实际水平（其实是球面）距离。也可先量出任何两地在地球仪上的图距（弧长），再利用地球仪上赤道圈的刻度，量算这段距离的弧度，然后将量出的弧度乘以111.1千米（111.1千米是赤道上每度的弧长，是40076千米除以3600所得），就可求得两地间的实际水平距离。
地球仪有以下几种类型：（1）经纬网格地球仪，在它的球面上只有经纬网格以及度数的注记。（2）政区地球仪，球面光滑的表示行政区划的地球仪。（3）地貌地球仪是球面光滑的表示自然面貌的地球仪。（4）地形地球仪，是表示地形的模型，球面是起伏不平的。（5）教学地球仪，用于学校及家庭地理教学。（6）工艺礼品地球仪，常用于家庭及办公摆挂件装饰等。（7）大型展示地球仪，常用于大型展览展示、教学观摩演示等。