在PLC上含有多种人机界面单元以及通信单元等，其通过数字量或是模拟量的输入输出以控制设备的生产工作。
其工作原理可分为三个阶段：输入采样、程序执行、输出刷新，然后再重新进行输入采样、执行和输出的往复（或循环）工作。PLC可以简单理解为一台小电脑，可以做很多事情。PLC如果用来控制工业机器人就有些难度，PLC常用的那些指令无法实现，如果控制工业机器人需要编写许多类似于函数库的东西，普通电气工程师是无法编写的。
PLC可以去完成工业机器人的技术要求，但是工业机器人无法做到PLC的全面性，也就是说工业机器人属于PLC一个分支，然后在此基础上细化然后做出专门用于机器人自动化的开发环境，使开发者能够省去很多开发时间的同时也得到一些强制性的安全措施。比如说发那科机器人系统和自家的PLC系统。
什么是自动化？“ 自动化则是有多个这样的设备和PLC组成
自动化是机器设备或生产过程在不需要人工直接干预的情况下，
按预期的目标实现测量、操纵等信息处理和过程控制的统称。目前在德国和国际制造业中广泛采用的“嵌入式系统”，将机械或电气部件完全嵌入到受控器件内部，是一种特定应用设计的专用计算机系统。
自动化的概念是一个动态发展过程。过去，人们对自动化的理解或者说自动化的功能目标是以机械的动作代替人力操作，自动地完成特定的作业。这实质上是
自动化代替人的体力劳动的观点。后来随着电子和信息技术的发展，特别是随着计算机的出现和广泛应用，自动化的概念已扩展为用机器(包括计算机)不仅代替人的体力劳动而且还代替或辅助脑力劳动，以自动地完成特定的作业。
自动化的广义内涵至少包括以下几点：在形式方面，制造自动化有三个方面的含义：代替人的体力劳动，代替或辅助人的脑力劳动，制造系统中人机及整个系统的协调、管理、控制和优化。在功能方面，自动化代替人的体力劳动或脑力劳动仅仅是自动化功能目标体系的一部分。自动化的功能目标是多方面的，已形成一个有机体系。在范围方面，制造自动化不仅涉及到具体生产制造过程，而是涉及产品生命周期所有过程。