海绵铁，采用优质矿石，利用氧化还原反应原理，通过滤式除淀方式进行排除，对管道、锅炉和循环水溶解氧腐蚀经水处理后水溶解氧含量可将到0.05mg/L以下。在回转窑、竖炉或其他反应器内，用煤、焦炭，天然气或氢气，使铁矿石或铁精矿球团在低于物料熔化温度的条件下进行低温还原，变成多孔状的产物。其中被还原出来的铁呈细小铁核，形如海锦，故称。海绵铁经冷却、破碎、磁选，可除去脉石或其他杂质(金属铁占全铁90％以上者，可直接用于炼钢；90％以下的，用于高炉或电炉炼铁)。
直接还原炼铁的产物。所用原料为球团矿时称为金属化球团。主要用于电弧炉炼钢，近年还建了直接还原炼铁- 电炉炼钢的钢铁联合企业。古代的块炼铁也称海绵铁。
海绵铁的主要质量指标是：①SiO2含量，是决定炼钢渣量的主要因素。SiO2含量低，电炉能耗和耐火材料消耗也可降低。一般要求SiO2＜2.5％。②金属化率(即含金属铁占全铁的百分率)，在90％下时，电弧炉炼钢能耗将增大，收得率将降低，熔炼时间将延长。如高于95％时，将会增加生产海绵铁的能耗，并降低海绵铁的产量。一般控制在92％左右。③含碳量，可根据金属化率和冶炼的钢种调整。一般为0.5～2.0％。
用海绵铁炼钢的主要优缺点是：①海绵铁比较纯净，不象废钢那样含有对钢质有害、而在冶炼过程中不能除去的元素，如铜、铅等。在电弧炉炼钢炉料中增大它的配比，可起净化作用，改善钢的质量。②可采用连续进料方法，炉料熔化快，操作平稳，缩短冶炼周期，提高产量。③大部或全部地使用海绵铁时，熔渣较多，且有氧化铁需要还原，比冶炼废钢时的能耗大。