★★★十八罗汉的说法主要是由十六罗汉之说所演变的，然而依据最古老的契经，十六罗汉应是由四大声闻之说所演变的。
《增一阿含经》三：
「然今如来有四大声闻。堪任游化。智慧无尽。众德具足。云何为四。所谓大迦叶比丘．君屠鉢汉比丘．宾头卢比丘．罗云比丘。汝等四大声闻要不般涅槃。须吾法没尽。然后乃当般涅槃。大迦叶亦不应般涅槃。要须弥勒出现世间。」
而《佛说弥勒下生经》也这麽记载：
「然今如来有四大声闻。堪任游化。智慧无尽众德具足。云何为四。所谓大迦叶比丘。屠鉢歎比丘。宾头卢比丘。罗云比丘。汝等四大声闻。要不般涅槃。须吾法没尽。然后乃当般涅槃。大迦叶。亦不应般涅槃。要须弥勒出现世间。」
这两个最古老的经文除了可以证明四大声闻不般涅槃而游化渡众生之外，也能证明能入而不入般涅槃的菩萨行之说是可行的，一般学者的推测，他们很可能就是观音、地藏、文殊及普贤信仰的演变前身。
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