古代宗教塔是早期的高耸结构，这种纪念性的塔遍布世界各地。中国历代曾建有砖、石、木材、生铁等材料的各种形式的塔，尚存的具有代表性的古塔有：公元 523年（北魏）建造的河南登封嵩岳寺砖塔，公元1056年（辽）建造的山西应县佛宫寺释迦木塔，公元1061年（北宋）建造的湖北荆州玉泉寺铁塔。
随着工业技术的发展，出现了各种类型的高耸结构。1889年为巴黎博览会建造了埃菲尔铁塔，塔高300米，1921年后在塔顶装设了无线电天线和电视天线，总高度为321米。
20世纪随着无线电广播和电视事业的发展，世界各地建造了大量较高的无线电塔和电视塔。电力、冶金、石油、化工等企业也建造了很多高耸结构，如输电线路塔、石油钻井塔、炼油化工塔、风动机塔、排气塔、水塔、烟囱等。在邮电、交通、运输等部门中也兴建了电信塔、导航塔、航空指挥塔、雷达塔、灯塔等。此外，还有卫星发射塔、跳伞塔和环境气象塔等。
材料
古代塔多用砖、石、木材、生铁建造，现代塔则多用钢、钢筋混凝土及预应力混凝土结构，高度较小的可用砌体结构。钢结构塔轻巧美观，可由工业化生产，但防锈要求较高、维护费用较大。钢筋混凝土塔抗大气腐蚀性能较好。筒形钢筋混凝土塔可保护内部管线、设备，免受大气影响和风雪侵袭，但由于自重大，需设较强的基础。现场灌筑钢筋混凝土塔的质量和造价取决于施工技术水平，对施工季节还有选择性。
型式
除塔式和桅式两大类型之外，还有樯杆塔。这种结构以桅式体系为基础，在杆身纤绳结点处设置水平刚性撑杆和上下层纤绳连接，纤绳相当于塔架中预加拉力的塔柱和斜杆，水平刚性撑杆相当于塔架的横杆；因此，兼有桅杆省钢、塔架占地小、结构紧凑的特点。
塔式结构和桅式结构也可混合使用，如荷兰洛皮克电视电信塔，总高370米，下部为100米的圆筒形钢筋混凝土塔，上部为270米的用四层纤绳拉到地面的钢管桅杆。也有在塔顶上布置几座小型桅杆的结构，如美国旧金山电视塔,总高298米，下部为 234米高的三角形断面的塔，塔顶处装有大平台，上面设三座对称布置64米高、三层纤绳的小桅杆、纤绳均锚固在大平台上，形成独特的烛台式结构。