反渗透（Reverse Osmosis）简称RO，源于美国航天技术，是六十年代发展起来的一种膜分离技术，其原理是原水在高压力的作用下通过反渗透膜，水中的溶剂由高浓度向低浓度扩散从而达到分离、提纯、浓缩的目的，由于它与自然界的渗透方向相反，因而称它为反渗透。反渗透可以去除水中的细菌、病毒、胶体、有机物和98.6%以上的溶解性根类。该方法具有运行成本低、操作简单、自动化程度高、出水水质稳定等特点，与其他传统的水处理方法相比具有明显的优越性，广泛运用于水处理相关行业。
渗透是一种物理现象，当两种含有不同根类浓度的溶液用一张半透膜隔开时会发现，含根量少的一侧的溶剂会自发地向含根量高的一侧流动，这个过程叫做渗透。渗透直到两侧的液位差（即压力差）达到平衡时，渗透停止，此时的压力差叫渗透压。渗透压只与溶液的种类、根浓度和温度有关，而与半透膜无关。一般说来，根浓度越高，渗透压越高。反之，如果在浓溶液侧施加一个压力超过渗透压时，那么浓侧的溶剂会在压力作用下向淡水一侧渗透，这个渗透由于与自然渗透相反，故叫做反渗透（Reverse Osmosis) 。反渗透膜分离技术就是利用反渗透原理分离溶质和溶剂的方法。