1945年第二次世界大战结束后，由日本的经济腾飞开始，东亚的局势发生了变化。从20世纪50年代起到80年代中期，日本经济以每年7%的速度增长。随后是亚洲“四小龙”经济的崛起，接着是东盟的经济快速增长。20世纪70年代末期，中国实行改革开放政策，转向市场机制后，经济持续增长，使东亚地区产生了更强的内在联系机制。21世纪90年代末，东亚地区的内部贸易已经占到50%以上，同时，地区内部的投资和技术转移也得到很大的发展。经济上的相互联系生成了越来越强的地区共同利益，这是推动东亚加强合作的一个内在基础。在此基础上，逐渐催生了东亚意识，反过来进一步推动东亚经济合作，而中国的经济崛起为三国区域经济合作和一体化提供了动力机制。20世纪80年代中后期以来，作为东亚地区经济增长领头雁的日本，其经济一直低迷，使得在“雁型模式”基础上的地区经济联系增长链断裂。而此时中国经济的快速发展，中国一一东盟自由贸易区的成立，都会促使新的链条产生，而这种日益增强的经济联系是东亚地区经济合作的内在驱动力。20世纪末，亚洲金融危机给东亚经济以沉重的打击，但东亚经济近年来仍是全球经济的亮点，其中，以中日韩为核心的东北亚又是最活跃的经济区域之一。中国经济获得高速增长，韩国是从金融危机中恢复得最好的国家之一，日本经济也出现了复苏迹象。中日韩之间的经贸往来更加紧密，加上国际自由贸易区快速发展的国际形势，中日韩自由贸易区的建立是大势所趋。
2018年，韩国是中国第三大贸易伙伴，第四大出口最终目的国，第一大进口原产国；而中国是韩国第一大贸易伙伴，韩国的三星电子、现代重工、乐天集团等世界知名企业都是以中国为第一大市场，而其他娱乐方面的经济体也对中国市场存在巨大依赖。事实上，自1992年中韩建交以及2015年中韩签订自由贸易协定之后，两国经济贸易程度不断加深，2018年中韩双边贸易额增长至2686.4亿美元，同比增长了11.9%，预计未来中韩贸易还将继续保持良好发展态势。
分国别（地区）看，中国、美国和越南是韩国出口排名前三位的国家，2018年韩国对三国的出口额分别为1621.6亿美元、727.4亿美元和486.3亿美元，占韩国出口总额的26.8%、12.0%和8.0%。此外，韩国对中国台湾的出口额大增39.6%，而对澳大利亚的出口额却暴跌了51.5%。
分国别（地区）来看，中国、美国和日本是韩国进口排名前三位的国家，2018年韩国自三国进口额分别是1064.8亿美元、588.7亿美元和546.1亿美元，分别占韩国进口总额的19.9%、11.0%和10.2%。而韩国货物贸易进口前15国家和地区中，除了自日本、中国台湾和阿联酋的进口额有所减少以外，从其他国家和地区的进口额均有明显增长。