古建牌楼是建于街头闹市或名胜之处的装潢用建筑物。牌楼的兴起是一种盛世的象征。平和修史，盛世建阁，牌楼虽不是阁，但也都归于装潢类建筑物。这些建筑物的不断涌现，只能说明如今的经济繁荣、社会安稳、更多人对将来的日子充满了向往。
古建牌楼有时也称为牌坊，一般安排在一组建筑群的最前面，或许立在一座城市的市中心，通衢大道的街头号十分显着的方位上。牌楼起源于建筑的院门，古代把城市划分为方形或矩形的里坊，里面规整的摆放居处。里坊之门称为“闾”，另外有“表闾”的原则，将功臣的姓名和成绩刻于木牌上，置于闾门上以赞誉其积德行善。所以闾门上既有坊名又有木牌，古建牌坊之名 由此发作。从方法上讲，一般柱子上有屋顶的称为牌楼，没有的称为牌坊，以示区别。