常用的碳源有糖类、油脂、有机酸及有机酸酯和小分子醇。
根据微生物所能产生的酶系不同，不同的微生物可利用不同的碳源。
碳源对微生物生长代谢的作用主要为提供细胞的碳架，提供细胞生命活动所需的能量，提供合成产物的碳架。
碳源在制作微生物培养基或细胞培养基时有重要的作用，为微生物或细胞的正常生长，分裂提供物质基础。