像其他的感觉器官一样，嗅觉为我们揭示了周围的现实世界的一部分。嗅觉和视觉、听觉一样，在某种程度上不是客观或理性的。嗅觉适应和选择正在来临的信息，许多生理的过程包括身体的欲望和需求都影响嗅觉的感受。（例如有些人在饥饿时会隐约看到牛排的画面。）嗅觉器官关系到有机体的整体运行，其中基因的“蓝图”很可能起到某种作用，比如形成像吸烟的习惯。一般来说许多外在的社会和文化方面的因素会使我们的嗅觉受到制约。
现实中出现过这种情况：像香料商的那种专业人员的鼻子丝毫也不比未经训练的嗅觉器官好到哪儿去，当然这是就那些气味物质是大家都不熟悉的而言。专业人员对于识别那些自己所知的与普通的生手所知的不相上下的气味，同样没有什么优势。虽然如此，在一个人的嗅觉器官和另外的一个人的嗅觉器官之间，确定无疑地存在着很大的差别。例如，柠檬或柑橘的气味所含的柠檬油精（limonene）的阈值，在不同的两个人之间可能会相差4，000倍以上。