唐·玄宗开元年间(713--741年)，每逢上元都要放灯三夜(十三至十五)。上元活动由于都在夜晚，故有"元夜"、"元夕"和"元宵"的称呼。节日的主要景物是"上元灯"，因此又有"灯夕"之称。
泉州的"灯节"始于唐朝。唐代士族南下，将闹花灯习俗带到泉州。
泉州的"灯节"在宋朝发展到顶峰，花灯之盛，冠绝天下，形成"上品花灯"，有"春光结胜百花芳，元夕分华盛泉唐"之说。特别是南宋，在泉州设南外宗正司，管理3000多名来泉州定居的皇室宗亲。他们仿照临安大放花灯，上元的活动热闹壮观。宋·《五杂俎》誉称:"天下上元，灯灼之盛，无逾闽中。"甚至连京城杭州点灯都委托泉州太守、南安知县雇工精制。