甘露醇(Mannitol)又称D-甘露糖醇，分子式C6H14O6，分子量182.17，是一种人们熟悉的六元醇，与山梨醇为同分异构体。它是一种不吸湿、无臭、白色或无色的结晶粉未，密度1.489，熔点166～168℃，沸点290～295℃ (在0.4～0.467 kPa下)，旋光度+23～+24。
甘露醇具有令人愉快的甜味，其甜度为蔗糖的0.55 - 0.65倍，它具有多元糖醇的通性。最早发现存在于南瓜、蘑菇、洋葱与海藻等植物中。在自然界中广泛存在于海藻及某些水果、树木中。具有优良的止咳化痰功能的柿饼，其表面的白色粉末就是甘露醇。我们熟悉的褐藻的一种---海带中，常常含有10－20%的甘露醇，干海带表面的白色粉末就是由甘露醇与盐类构成。新鲜蘑菇中约含有1%。可以说，在自然发展历史上，甘露醇是最早进入人们生活的一种功能性糖醇。
在功能性糖醇中，甘露醇是唯一一种不易吸潮的六元糖醇，同时具有甜度适宜、热量低、无毒副作用等特点，在人体生理代谢中，它与其他功能糖醇一样，与胰岛素无关，不提高血糖值，不致龋齿等特点，可用作糖尿病人、肥胖病人的甜味剂。
目前，世界上工业生产甘露醇主要有二种工艺，一种是以海带为原料，在生产海藻酸盐的同时，将提碘后的海带浸泡液，经多次提浓、除杂、离交、蒸发浓缩,、冷却结晶而得；一种是以蔗糖和葡萄糖为原料，通过水解、差向异构与酶异构，然后加氢而得。
我国利用海带提取甘露醇已有几十年历史，这种工艺简单易行，但受到原料资源、提取收率、气候条件、能源消耗等限制，长期以来，其发展受到制约。上世纪我国的甘露醇年产量始终未超过8000吨。我国的合成法工艺在上世纪八十年代开始试验、九十年代问世，时间不长，但由于其具有不受原料限制、适合大规模生产等优点，已经取得了长足的发展。
甘露醇本身是一种极好的功能性糖醇，其应用已经有几十年的历史。但过去受到产量与价格的限制，甘露醇的应用受到相当的约束。随着合成法甘露醇技术的发展，开拓新的应用领域，特别是在食品上的应用，具有重要意义。