太乙救苦天尊是由古代道家哲学理论名词“太一”演变而来的。太一，本指形成天地万物的元气，“太一者，元祖也。养之不穷，用之不竭，能生万物，乃气之祖宗，造化之基也”。被称为“太一”的元气是先天地万物而存在的宇宙本源，是道家、道教根本的信仰“道”。因此，也可以说“太一”即“道”。在崇尚鬼神的古代，人们将“道”的别称“太一”尊为天神，并用太一神名命名星辰。
三官起源于金、水、土三气。认为天地主生，地气主成，水气主化，而将金、土、水配以天、地、水三气，而为三官。
另有传说，三官是元始天尊有三个儿子，其神通非常广大，长子封为「紫微大帝」，次子则为「清虚大帝」，三子则为「洞阴大帝」，各掌管人间天、地、水各司之神。