发电机机油的首要用途是润滑运动机件。机油在金属表面之间形成液压油膜，防止金属部件直接接触，并降低摩擦。当油膜不足以防止避免金属部件直接接触时，会产生以下情形：摩擦发生热量；发生局部粘结；金属转移造成擦伤或卡死；极端压力磨损控制。
现代润滑剂包括极端压力(EP)抗磨耗添加剂。当机件的负荷足够高，不能形成液压油膜时，这些添加剂在高压下在金属表面上形成一层化学键合分子油膜，防止直接接触和磨耗。油冲刷重要部件上的污染物，起到发电机组清洗剂的功用。如果发电机组机油没有起到控制用途，活塞、活塞环、气门杆和油封上的油泥、漆膜和氧化物堆积会引起发电机组严重损坏。配入**添加剂的机油会使这些污染物保持悬浮状态，直到机油过滤装置滤除或者在换油步骤中去除这些污染物。
机油提供保护性屏障，隔离非类似金属，以防止腐蚀。腐蚀与磨耗一样会致使发电机组零件上的金属碎屑脱落。磨蚀就像作用缓慢的损伤步骤。
机油在发电机组上还有液压介质作用，典型的运用如杰克勃制动器和STC喷油嘴。添加剂机油依靠添加剂在其有效寿命内抵抗特殊致污物。机油添加剂对发电机组总体性能的影响比对机油自身更重要。没有机油添加剂，即使*高质量的机油也不能满足发电机组的要求。添加剂包括：
（1）清洗剂或分散剂，使不可溶的物质保持悬浮状态，直到更换机油。机油过滤系统不能滤除这些悬浮物质。机油换油间隔过长会造成发电机组中沉积物形成。
（3）其它机油添加剂帮助机油润滑发电机组的高负荷区（如气门和喷油咀装置），避免擦伤和卡死，控制泡沫形成，并预防空气留在机油中。 发电机组机油必须按照机油不会因与很多机油作用有关的机械搅拌步骤而起泡的办法进行配比。因为机油油膜保护不足，起泡的机油会导致与机油不足造成的故障类似的发电机组事故。
发电机组需要冷却内部部件，而主冷却装置不能提供这种冷却。机油是一种出色的热传导介质。通过与不同部件的接触，热传递到机油，然后再传递到机油冷却器中的主冷却机构。机油因比热值过低，且在发电机组内部，本身并不具有冷却用途。但发电机组内由于燃料燃烧发生热能，在发电机组工作时，机油能够将热量带回机油箱再散发至空气中帮助水箱冷却发电机组，真正起冷却作用的是发电机组壳外部的水（或防冻液体类）。
接触面之间的油膜起到缓冲和减震的功用。高负荷区（比如轴承、活塞、连杆和齿轮系）必须需要减振功用。当发电机组气缸口压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞屑、连杆和主轴轴承上的负荷很大，这个负载经过轴承的传递润滑，使承受的冲击负载起到缓冲的作用。