历史上的“南海观音”是指普陀山的观世音菩萨。因为普陀山是浙江海面岛屿，地处中国南方，因而得名“南海”。明万历年间，朝廷李太后刻大藏经，向全国各地颁送，“首以四部施四边境，东海牢山，南海普陀，西蜀峨嵋，北边芦芽。”（《憨山老人梦游集》卷第五十三）普陀山经过唐宋元几代经营，已经以其特色观世音菩萨信仰而闻名于佛教界。观世音菩萨信仰是佛教慈悲和智慧象征，超越了佛教宗派，成为全体大乘佛教徒的共同信仰。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教根本，众生遇到任何困难和苦痛，至诚称念观世音菩萨的名字，就会得到菩萨救护。明代，各地都流行观音信仰，有“家家阿弥陀，户户观世音”的说法。观世音菩萨有很多化身，造像也有多种。女性体现阴柔之美，是母性流露，更容易被中国人接受，所以自宋以后，汉传佛教里面的观世音菩萨基本上都以女性形象表现，并且制做各种不同的女性形象。