随着数字化转型的深入，许多工厂正处在从工业自动化迈向工业自主化的早期阶段。横河电机美国公司总裁兼首席执行官凯文·麦克米伦指出，新冠疫情的冲击显著加速了这一进程，推动企业将提升工人生产力、产品质量与作业安全作为核心目标。
麦克米伦强调，数字化转型的成果将体现为“连接并赋能的 workforce"以及“高度敏捷的运营体系”，使企业能快速适应市场动态。这一观点得到了行业广泛认同。在《AUTOMATION 2021》特别报告中，Automation.com的比尔·利顿提出了“数字化十二趋势”，涵盖边缘计算、模块化机器设计、5G无线通信等前沿技术。利顿认为，这些由传统自动化领域之外新技术与成熟工具拓展应用所驱动的变化，其变革性将堪比一代人前可编程逻辑控制器与分布式控制系统的问世。
实现数字化转型的关键在于低成本、快速迭代且数据驱动的变革能力。麦克米伦指出，虽然“全流程工厂即服务”等完全外包模式尚需时日，但“设备性能即服务”、“工艺单元即服务”或“催化剂性能即服务”等小规模试点模式已悄然兴起。这种“结果即服务”的商业模式，正成为企业降低试错成本、加速创新的重要路径。
对于中国制造业而言，面对全球供应链波动与劳动力成本上升的双重压力，借鉴这种从自动化向自主化跃迁的思路，通过小切口服务化创新提升产线柔性，将是未来构建核心竞争力的关键所在。