深海稀有金属开采正引发严峻的生态代价。最新发表在《自然》杂志的研究显示，深海生物从采矿冲击中恢复可能需要数十年时间。科学家在2023至2024年间，于太平洋克拉里昂 - 克利珀顿区（Clarion-Clipperton Zone）5000米深处进行考察，发现1979年进行的深海采矿测试点，即便时隔44年，其生物多样性水平仍显著低于周边未受干扰的区域。
该研究由英国南安普顿国家海洋学中心主导，联合伦敦自然历史博物馆、爱丁堡赫瑞 - 瓦特大学等机构共同完成。这些机构组成了名为SMARTEX的研究项目，旨在评估深海采矿对富含钴、镍等关键金属的结核矿床的生态影响。这些金属是电动汽车电池及电子设备不可或缺的原材料。赫瑞 - 瓦特大学海洋生物学副教授马克·哈特博士指出，这些土豆大小的矿物沉积层历经数千年形成，而目前关于开采后的生态后果仍存在诸多未解之谜。
哈特博士特别关注沉积物暴露对深海生物的影响。他开发了一种新程序，用于测量采矿活动是否会对深海鱼类的DNA造成损伤，这是该领域的首次尝试。由于此前缺乏基线数据，研究人员难以量化采矿的隐性危害。研究团队发现，结核层本身会产生氧气，移除它们是否会降低深海含氧量？采矿过程中搅起的含金属沉积物羽流对生物有何影响？这些都是亟待解答的关键问题。
克拉里昂 - 克利珀顿区面积超过600万平方公里，约等于25个英国大小，海底蕴藏着超过210亿吨结核矿。这些矿床维持着高度特化的动植物群落，包括巨型有孔虫、特化海参以及依赖结核作为唯一附着基底的多种物种。1979年的测试中，一台14米长的实验采矿机在四天内作业，利用旋转耙和传送带采集结核。尽管部分物种已开始恢复，但研究结论明确指出，四十多年后，许多生物群落的生物影响依然持续。
实地考察显示，采矿留下的物理痕迹依然清晰可见，包括被剥离结核的海床区域以及采矿车留下的明显轨迹。项目首席科学家丹尼尔·琼斯教授表示，44年后的采矿轨迹与当年几乎无异，呈现出一条8米宽的无结核带和两条深沟。虽然动物数量在轨迹内减少，但已观察到生物恢复的初步迹象。研究数据虽不能直接判定深海采矿是否被社会接受，但为制定更明智的政策提供了必要依据，例如划定保护区及建立未来影响监测机制。
目前，国际海底管理局（ISA）正暂停商业开采，以制定法律、财务和环境框架。随着全球向净零能源转型，深海采矿被视为获取关键金属的潜在方案，但其生态恢复能力仍是决策核心。结核开采预计将造成机械扰动、硬底质丧失及沉积物羽流扩散等直接影响。对于中国而言，作为全球新能源和电子制造大国，关注深海生态恢复周期对制定资源安全战略至关重要，未来在参与国际深海治理时，需将生态红线置于资源获取之前，推动绿色开采技术的研发与应用。