从真武大帝的另一个名讳玄武大帝，以及他的上司紫薇大帝来看，真武大帝与道教的星宿神部有关。“玄武”是一种由龟和蛇组合成的一种灵物，是上古神话传说中四大灵兽之一，即青龙、白虎、朱雀、玄武。四灵最初是源自于古时的星宿崇拜，古人把天空可见的星分为二十八星宿，每七个星宿在一方位，组成四种动物形象，称为“四象”，。后来道教将他神格化为真武大帝，真武大帝被称为统御北方之地的北方之神，因北方在五行之中属水，也被称为水神。他的神仙形象按照道教典籍《道门通教必用集》的描述为：“北方玄武，太阴化生，虚危表质，龟蛇台形，盘游九地，统摄万灵，来从吾右。”
