活性炭是一种多孔的含碳物质，其发达的空隙结构使它具有很大的表面积，炭粒中还有更细小的孔--毛细管，这种毛细管具有很强吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体(杂质)充分接触，当空气中的有毒气体与活性炭接触，活性炭孔周围强大的吸附力场会立即将有毒气体分子吸入孔内，所以活性炭具有极强的吸附能力。
活性炭按外观可分为：
粉状活性炭：一般将90%以上通过80目标准筛或粒度小于0.175mm的活性炭通称粉状活性炭或粉状炭。
颗粒活性炭：又称不定型颗粒活性炭，通常把粒度大于0.175mm的活性炭称作颗粒活性炭。
柱状活性炭：又称圆柱状炭。柱状炭又有实心和中空之分，中空柱状炭是柱状炭内有人造的一个或若干个有规则的小孔。