壳聚糖(chitosan)是由自然界广泛存在的几丁质(chitin)经过脱乙酰作用得到的，化学名称为聚葡萄糖胺(1-4)-2-氨基-B-D葡萄糖，自1859年，法国人Rouget首先得到壳聚糖后，这种天然高分子的生物官能性和相容性、血液相容性、安全性、微生物降解性等优良性能被各行各业广泛关注，在医药、食品、化工、化妆品、水处理、金属提取及回收、生化和生物医学工程等诸多领域的应用研究取得了重大进展。针对患者，壳聚糖降血脂、降血糖的作用已有研究报告。
壳聚糖最早是作为食品添加剂使用，近几年开始用于化妆品中，已成为化妆品界的新宠。壳聚糖用于化妆品时具有以下优点：
(1)具有优良的生物相容性和成膜性，可充分保持营养成分
由于壳聚糖的组成单元成分氨基葡萄糖和人体表皮脂膜层重要成分神经酰胺的结构非常相似，因此它可与表皮脂膜层相互作用，产生一层壳聚糖脂膜层。壳聚糖脂膜层具有优良的延展性，利用这一特性壳聚糖已用于制造人造皮肤、手术缝合线等。
同样，添加了壳聚糖的化妆品，可在人体表皮上形成一层天然仿生皮肤，由于其具有良好的通透性，可以充分保持化妆品中的有效成份如保湿剂和营养剂等。另外，壳聚糖膜在人体表皮上会形成一道天然屏障，可以阻断或减弱紫外线和病菌等对皮肤的侵害。
(2)具有抑菌功能和显著的美白效果。