真武大帝也称玄武大帝，中国民间尊称玄天上帝、玄帝、玄帝公、上帝公、帝爷公、元天上帝等，也称披发祖师或赤足大仙。玄者黑也，主北方，北方为水，水主黑，武者指武曲星，可见玄武大帝是坎水灵和艮土灵合一的神仙。又玄为真心，故玄武帝即真武大帝。道教经书中描绘真武的形象是披发、跣足（赤足）持剑，金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。玉带即太上老君的金钢琢，即法身佛。天龟水神。”
《佑圣咒》称真武大帝是“太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。周行六合，威慑万灵”。
《后汉书·王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”
《河图》则视玄武为黑帝之精，称：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”“又曰：'北方黑帝，体为玄武，其人夹面兑头，深目厚耳。’”
《太上九天延祥涤厄四圣妙经》谓他乃：“虚危分宿，壬癸孕灵，化身自金阙之尊，居位极玉虚之奥。玄妙极至，奚止于辅正除邪；正一所生，岂但于消魔护国。