1961年5月5日上午9点30分至10点，美国几乎陷入停顿。费城法院法官暂停庭审宣布消息，酒吧里香槟畅饮，加州高速公路上车流放缓，时代广场人们载歌载舞。就连刚上任四个月的总统肯尼迪，也只能目瞪口呆地看着电视屏幕上的画面——那是人类历史上美国首次载人航天飞行的实时直播。
62年前，美国将首位宇航员送入太空，开启了一条全新的探索之路。当时肯尼迪总统刚刚结束国家安全委员会会议，站在秘书办公室内，双手插兜，亲眼见证历史诞生。电视屏幕上，火箭升空轨迹清晰可见，承载着首位突破地球束缚、驶向深邃太空的美国人。
六十多年后，人们往往更关注1962年2月约翰·格伦的轨道飞行，而忽略了艾伦·谢泼德在自由7号飞船上那15分钟的亚轨道飞行。谢泼德乘坐的"红石"火箭确实无法完成完整轨道飞行，他从佛罗里达升空，最终在巴哈马以北160公里的大西洋海域溅落。
然而对当时美国而言，这是一次及时而**的胜利。美国刚刚经历了古巴猪湾行动的失败，又在太空竞赛中输给苏联，这次飞行极大地提振了民族士气。对于狭小的自由7号飞船内的谢泼德来说，那天早晨整个世界就是这艘航天器。
上午9点34分，谢泼德听到发射指令，但随后承认兴奋很快占据了他。倒计时归零时，他戴着手套的手本能地启动任务计时器。他后来回忆说："升空比我预想的平稳得多，我本以为需要调高音量才能接收信号，但所有超高频传输都立即得到回应，没有任何重复