2021年上半年，随着新冠疫苗的推广和卫生用品等化学品需求的稳步增长，美国石化行业开始缓慢复苏。在此背景下，多家运营商重新启动了因2020年疫情而推迟的重大项目建设，但与此同时，对于未来新增产能的规划却按下了暂停键。
尽管当前化学品需求旺盛且乙烷原料供应充足，但受新冠变异病毒带来的市场不确定性影响，以及2022年前国内外新增产能可能冲击廉价原料获取渠道的担忧，许多生产商选择暂缓此前宣布的新项目。美国能源信息署（EIA）在2021年7月的短期能源展望中预测，到2022年第四季度，美国国内乙烷产量将达到日均258万桶，而本土需求为209万桶。然而，随着中国等海外国家计划新增约2200万吨产能，乙烷出口量预计将超过45万桶/日，留给美国本土运营商的剩余乙烷空间将不足5万桶/日。
在已推进的项目中，壳牌（Shell）位于宾夕法尼亚州莫纳卡的聚合物项目进展显著。该项目包括两座年产能150万吨的乙烷裂解炉和160万吨的聚乙烯装置。尽管壳牌尚未正式确认投产时间表，但独立经济影响分析显示，该项目预计将于2022年完工并投入运营。受疫情和监管审批影响，项目成本已从2014年的60亿美元飙升至至少100亿美元，目前壳牌正获得宾州州政府约17亿美元的税收抵免支持。
在美国墨西哥湾沿岸，沙特基础工业公司（SABIC）与埃克森美孚合资的GCGV项目进展迅速。该180万吨/年的乙烷裂解综合体目前已完成约95%，计划于2021年第四季度启动剩余装置。埃克森美孚方面表示，该项目不仅预算可控，且进度超前，得益于公司实施的降本增效措施及疫情前成立的全球项目部门。此外，北欧化工（Borealis）与道达尔能源合资的Baystar项目也出现延期，原计划2021年投产的聚乙烯工厂推迟至2022年第一季度，乙烷裂解炉则预计于2022年底或2023年初投产。
与此同时，部分项目因疫情导致的成本上升而被迫推迟。利安德巴赛尔（LyondellBasell）的环氧丙烷（PO）和叔丁醇（TBA）项目因施工延误和材料关税上涨，成本可能增加40%-50%，预计2022年第四季度才能完工。雪佛龙菲利普斯化工（CPChem）与卡塔尔石油合资的USGC II项目，原计划2021年做出最终投资决策（FID），现推迟至2022年，以进一步观察经济局势。泰国GC化工旗下的PTTGCA项目更是无限期推迟FID，主要担忧包括乙烯和聚乙烯市场供过于求、气候法规趋严以及建设成本急剧上升，项目预算已从100亿美元激增至208亿美元。
尽管面临诸多挑战，美国石化行业仍有一些新产能成功投产或启动。沙索（Sasol）在经历飓风劳拉和火灾后，于2020年11月全面启动了其拉切尔斯化学项目（LCCP），并与利安德巴赛尔达成合资协议，由后者持有50%权益。CPChem近期签约S&B公司建设一座1-己烯装置，预计2023年投产，届时其在美国的1-己烯总产能将达到65万吨/年。此外，乐天化学与威士伯化工合资的LACC项目也启动了第七台加热炉的建设，计划于2023年秋季投用。
对于中国石化企业而言，美国市场的这一“先紧后松”策略值得深思：在原料供应日益全球化且竞争加剧的背景下，单纯依赖资源禀赋已不足以支撑项目成功，必须更加审慎地评估全球产能扩张对原料价格的长期影响，并建立更具弹性的供应链风险应对机制。