为了生产用于FDA批准癌症治疗的锕-227同位素，首要步骤是在橡树岭国家实验室（ORNL）的高通量同位素反应堆（HFIR）中轰击镭-226靶材。然而，镭作为铀的放射性衰变产物，如今极难获取且操作风险极高。但在过去，镭曾是一种相对丰富的资源，人类曾急于寻找其新用途，甚至将其吹捧为具有健康益处。
一个多世纪前镭被发现后，它被广泛用于牙膏、护发霜甚至食品中，并直接用于肿瘤治疗。直到20世纪60年代末，镭仍被制成各种尺寸的密封容器植入癌症部位以抑制生长。随着这些产品对健康的危害被发现，数十年的医疗放射性废物亟需处理。如今，美国能源部（DOE）正将这些废物重新利用，用于生产挽救生命的放射性同位素。
DOE的同位素研发与生产办公室（DOE IRP）已从全球医院、医疗机构及研究设施中回收了这些遗留的医疗设备，使其免于进入放射性废物填埋场，转而成为镭-226的来源。ORNL接收了焊接的含镭针管和曾植入肿瘤周围的设备，以及其他已被更安全现代技术取代的含镭医疗器具。技术人员从中提取的镭被制成颗粒，随后进行辐照，最终产出锕-227、钍-228和钍-229等需求旺盛且具有潜在医疗用途的同位素。
但回收镭并非易事。这些医疗设备除了含有镭和钡外，还包含多种金属污染物。由于具有放射性，必须在热室等受控环境中处理，且批次中常混有破碎玻璃和尖锐金属碎片。ORNL技术人员使用机械剪开设备以暴露镭，随后在硝酸浴中振动并清洗十次以上，使镭得以释放。未被剪开的设备会被重新处理，研磨机则将碎片进一步粉碎。
随后，通过一系列复杂的化学分离步骤去除其他污染物。其中一种副产物铅-210（用于地质年代测定和示踪）被保留以备未来使用。从废弃设备到纯镭的旅程漫长，但每一步的严苛操作都是为后续应用奠定基础。目前，对这些同位素的需求激增，供应已无法满足，导致许多癌症患者被迫等待。
纯化的镭-226是这一切不可或缺的基础原料。在ORNL的高通量同位素反应堆中辐照后，它可生成锕-227，这是FDA批准的镭-223和钍-227（用于靶向α疗法）的母体；它还能提供钍-228，用于制造Ra/Pb发生器，将铅-212直接输送至肿瘤；同时，它也为回旋加速器生产锕-225提供高纯度靶材，而锕-225是抗击转移性癌症最有前景的药物之一。通过回收这些曾被视为废物的旧针管、管子和敷贴，美国能源部填补了一个始于百年前的关键供应缺口。
对于中国核医学与同位素产业而言，这一案例极具启示意义：随着国内精准医疗和靶向治疗需求的爆发式增长，建立完善的放射性同位素回收与循环利用体系，将“历史遗留废物”转化为“战略医疗资源”，不仅是解决供应链瓶颈的务实之举，更是提升国家核技术战略储备的关键路径。