工业文明对金属资源的渴求近乎无限，尤其在电动汽车、航空航天及半导体等高科技领域，铜、镍、钴、锂等关键金属的需求激增。然而，陆地矿产开发已陷入瓶颈：大型新矿藏发现停滞，现有矿山多已运营数十年，且常伴随环境破坏与劳工伦理争议。与此同时，全球70%的地表被海洋覆盖，深海多金属结核作为一种富含多种关键金属的球状矿物，成为突破资源瓶颈的关键希望。
深海多金属结核形成于数亿年间，由溶解在海水中或沉积物孔隙水中的金属氧化物逐渐沉淀而成，主要成分为锰（最高达30%），并富含镍、铜、钴、锂及稀土元素。这种资源分布广泛且品位集中，被视为绿色转型的理想原料。自19世纪末被发现以来，受限于技术成本，其商业开发长期搁置。直到20世纪70年代，国际财团曾在太平洋克拉里昂-克利珀顿区（CCZ）进行5000米深海的试采，虽证实技术可行性，但因当时镍价低迷及技术不成熟而终止。
如今，随着电池金属价格飙升及深海技术飞跃，The Metals公司主导的NORI-D项目正重新点燃商业开采的希望。2011年，该公司从瑙鲁政府获得CCZ区的勘探合同，该区域被公认为全球最大的未开发镍矿藏。据评估，该区域蕴藏约8.66亿吨结核，金属浓度高达每平方米15.6公斤。与陆地矿石不同，深海结核不含高毒性重金属，理论上可实现近****的物料利用率，且无需爆破或修建道路，预计碳排放量比传统采矿低90%。
NORI-D项目的开采方案极具创新性：部署两台宽15米的自主水下采集车（AUV），利用海水射流温和地收集结核，避免使用炸药。采集的结核经提升至海面母船后，通过旋转电炉转化为镍铜钴合金及硅酸锰等中间产品，再经湿法冶金精炼为高纯度硫酸镍、硫酸钴及铜阴极。公司计划最终在美国建设年处理1200万吨湿结核的冶炼厂。为降低生态影响，系统采用智能算法实时监测，并将尾泥排放至“光层”以下的深海，同时预留90%的扰动沉积物在原地。
尽管前景广阔，该项目仍面临严峻的生态争议与监管挑战。深海生态系统脆弱且研究不足，超过90%的物种尚属未知。开采可能引发沉积物羽流，覆盖数百公里海域，窒息海洋生物。更令人担忧的是，2024年一项新发现指出，深海结核可能通过电化学反应产生“暗氧”，若大规模移除结核，或影响局部乃至全球的氧气生成。此外，国际海底管理局（ISA）的采矿法典尚未最终定稿，包括法国、德国、巴西在内的40多国呼吁暂停开采，直至生态风险明确。2026年3月的理事会会议已陷入僵局，监管不确定性成为项目最大变数。
对于中国电池产业链而言，深海采矿若成功落地，将提供一条摆脱陆地资源地缘政治风险、实现关键金属供应多元化的新路径。然而，其技术成熟度与环保合规性仍需时间验证。中国企业在布局全球矿产资源时，应密切关注国际深海法规动态，同时加大在绿色采矿技术与深海生态修复领域的研发投入，以应对未来可能出现的“绿色溢价”与供应链重构挑战。