硫酸的历史可追溯至十三世纪，当时在炼金术士大阿尔伯特的著作中首次出现“vitriolum”一词。该词源于“vitri oleum”，字面意为“玻璃油”，在中世纪及文艺复兴时期泛指各类呈油状或玻璃状的物质，既包含液态也包含固态，而现代意义上的硫酸仅是其中之一。这一时期的化学认知尚处于萌芽阶段，物质分类主要依据外观形态而非化学结构。
在神秘主义领域，玫瑰十字会将“vitriol”解读为一句拉丁文缩写的首字母组合：“Visita Interiora Terrae Rectificandoque Invenies Occultum Lapidem”，意为“深入大地内部，经蒸馏（或提纯）你将发现隐藏的宝石”。在炼金术士眼中，这枚“隐藏的宝石”象征着修行者内在的深层自我。尽管这一说法带有浓厚的宗教色彩，但其背后的化学操作逻辑却十分清晰：将天然硫酸盐在高温下加热，生成三氧化硫，再将其溶解于水。到了十五世纪，人们开始通过蒸馏含水硫酸亚铁（即绿矾）与沙子混合，成功制得硫酸，标志着早期工业化制备的雏形。
进入十九世纪，德国化学家李比希发现将硫酸施用于土壤能显著提高植物对磷元素的吸收量，这一发现直接推动了硫酸在农业领域的革命性应用。然而，硫酸的双刃剑效应也日益显现。美国蒙大拿州的伯克利坑（Berkeley Pit）曾是巨大的露天铜矿，1982年关闭后，坑内积水富含高浓度硫酸和重金属。1995年，342只鹅因降落在该有毒水面上而死亡，成为硫酸污染生态的惨痛案例。
作为现代工业的血液，硫酸的应用范围极广。它是制造过磷酸钙等化肥的核心原料，也是人造纺织、矿石浸出、染料与炸药合成、石油精炼、酒精脱水制烯烃、铅酸电池制造、金属酸洗、磺化反应、食品脱水、卡罗酸制备以及酯化反应催化等过程不可或缺的介质。此外，在珠宝行业，稀释后的硫酸（1份酸加10份水）被称为“除焊剂”，用于清除贵金属焊接后的残留物；在园艺中，它用于调节土壤pH值；在表面处理行业，它是阳极氧化槽液的主要成分。
硫酸的物理化学性质决定了其极高的危险性。浓硫酸和发烟硫酸遇水会释放大量热量，因此工业稀释必须在冷却条件下进行。操作时必须严格遵守“酸入水”原则，严禁将水倒入酸中。这是因为水的密度小于硫酸，若水倒入酸中，水会浮在酸液表面剧烈沸腾，导致酸液飞溅伤人。吸入硫酸烟雾会导致长期肺部损伤，美国和法国的职业安全标准均规定工作场所空气中硫酸浓度不得超过1毫克/立方米。虽然硫酸本身不可燃，但浓度低于75%时能与碳钢等金属反应释放易燃的氢气。
在应急响应方面，稀释的硫酸泄漏可用大量水冲洗，而发烟硫酸泄漏则需使用粘土等固体吸附剂处理。硫酸与硫化物反应会释放剧毒的硫化氢气体。在法国，硫酸的安全信息收录于INRS第30号技术档案，其CAS号为7664-93-9，EINECS号为231-639-5。根据欧盟分类标准，硫酸属于第8类腐蚀性物质，不同浓度对应不同的UN编号：含酸量超过51%为UN 1830，不超过51%为UN 2796，发烟硫酸为UN 1831，废酸为UN 1832。安全标签明确警示其会造成严重灼伤，并规定严禁向产品加水、接触眼睛需立即冲洗就医等关键措施。