作为一个新品牌，认养一头牛用“帮用户养牛”的口号，重新定义了新的乳制品销售模式，也成功的在传统乳企巨头把持的市场上撕开一道口子，取得了财务上的成功。
但从招股书来看，“帮用户养牛”更像一个单纯的营销概念。认养一头牛的实际产品生产模式，与传统乳企相比似乎并没有太大区别。
“认养一头牛”的品牌名暗示用户可以喝到自己认养的奶牛所挤出的奶，但这并不是事实。认养一头牛的用户并不能喝到特定的牛所产的奶，甚至未必能喝到认养一头牛自有牧场所产的奶。虽然认养一头牛目前拥有7座牧场、6万多头奶牛，但招股书显示，认养一头牛在2021年从合作奶源采购了8万多吨、总价4.1亿元的生牛乳。
另外，在生产环节，认养一头牛也大量采用“外协加工”的模式。招股书显示，2021年认养一头牛36%的纯牛奶产品、35%的酸奶产品都是以外协加工外协加工的方式生产的。这些外协厂商包括光明、君乐宝等。
因此，认养一头牛与传统乳企的区别更多是在品牌、营销上，而不是在产品上。这就意味着认养一头牛上市后需要花点力气解释自己的“溢价”，无论是对用户还是对投资人而言。
前面提到，认养一头牛过去三年销售额增长了3倍，看起来仍在高速扩张中。但同期净利润却仅从1.1亿元增长至1.4亿元，增幅不到30%，不能不令人担忧。
增收不增利，首要原因是认养一头牛近三年的毛利率急剧下降。2019年、2020年和2021年，认养一头牛的毛利率分别为40.95%、30.79%和28.86%。毛利率下降的主要原因是原材料价格的上涨，生牛乳的采购单价从3.97元/千克涨到了4.76元/千克。其他乳企也遇到了类似的情况，光明乳业的毛利率（乳品业务）也从2019年的32.88%下降至2021年的19.63%。
毛利率下降是行业周期问题，认养一头牛的真正隐忧是不断增长的流量成本。由于依赖线上销售，认养一头牛的高毛利并未带来高盈利，利润基本都被高昂的流量费用给吃掉了。
2019年至2021年，认养一头牛销售费用分别为1.94亿元、3.03亿元和4.83亿元，两年增长了149%。当然，由于销售收入增长更快，认养一头牛的销售费用率是有所下降的，过去三年分别为22.46%、18.35%和18.82%。相比之下，不那么依赖线上的光明乳业的销售费用率要低的多，2020年、2021年分别为12.9%、12.5%。
叶檀说认养一头牛的直销模式“减去了层层分销的中间成本……这些钱，可以再投资到牧场和奶牛身上”，这话并不完全正确。认养一头牛省下来的中间成本并不一定投资到了牧场和奶牛身上，而是被流量方拿走了。