空中预警机（法语称SDCA，英语称AWACS）本质上是具备指挥控制功能的移动雷达站，能够同时执行广域空域监视与空中作战指挥任务。这类系统通常由民用客机平台改装而成，顶部搭载大型旋转雷达罩（Rotodome），内部集成高性能雷达、电子战设备及通信系统，并配备专业机组人员实时监控雷达屏幕、协调空中行动。
现代预警机探测距离可达400公里，远超传统防空系统，尤其擅长发现低空突防目标。由于雷达安装于高空，不受地形遮挡影响，能有效识别贴地飞行的敌机。在空战中，预警机可引导友军战机保持雷达静默，既扩展了作战半径又提升了隐蔽性。不过其自身因持续发射信号而易被探测，需依赖战斗机护航保护。
预警机概念萌芽于二战时期的“凯迪拉克”计划，但美国空军初期兴趣寥寥。直到1950年代，首型实用化机型EC-121“警告星”才正式服役，该机型基于洛克希德“超级星座”客机改装，在机腹和机背分别安装雷达设备。随后海军推出E-1“追踪者”，源自格鲁曼S-2“追踪者”反潜机，1954年服役时已在背部搭载大型雷达罩。
早期预警机因缺乏多普勒雷达技术，对低空目标探测能力薄弱。当时高海拔轰炸仍是主流战术，但随着低空高速突防成为规避防空火力的关键手段，作战理念发生根本转变。在“陆基雷达技术”（ORT）计划推动下，多普勒雷达与新型平台结合，催生了现代预警机体系。
1964年，美国海军退役E-1，启用首型专用舰载预警机E-2“鹰眼”，该机型至今仍在全球多国服役。美国空军则推出性能更优的E-3“望楼”，1977年服役，不受航母起降限制。苏联同期开发基于伊尔-76运输机的A-50“主站”预警机，两国系统均实现出口。以色列等国也研发了各具特色的预警系统。
法国作为欧洲航空强国，长期参与北约预警体系合作，其空天军积极引进E-3并推动本土预警技术研发。欧洲多国通过“未来空战系统”（FCAS）项目探索新一代空中指挥平台，强调分布式感知与无人协同能力，这与中国在预警机领域的自主创新形成呼应。中国已装备空警-2000、空警-500等型号，并在相控阵雷达、数据链融合等方面取得突破，正逐步构建自主可控的空中预警网络。