德国海德堡大学研究团队发现，甲醇不仅作为工业化学品存在，还能在土壤中通过纯化学途径自然生成。该过程无需真菌或细菌参与，起始物质为木质素。仅对天然土壤进行湿润处理即可触发反应。
铁化合物能够将木质素中的甲氧基（–OCH₃）以整体形式脱除，生成甲醇，随后氧化为甲醛。该反应在室温、常压及水环境中即可进行。使用灭菌土壤样本的实验证实，仅需加水无需额外添加铁或过氧化氢，便能释放甲醇和甲醛。多次干湿循环后反应仍持续，若预先去除甲氧基则反应停止。这是一类以往在碳化合物形成研究中较少被关注的非生物过程。
为追踪反应路径，研究团队采用同位素标记分子进行实验，证实了完整甲氧基从木质素中脱离并转化为甲醇的过程。海德堡大学无机化学研究所彼得·康巴（Peter Comba）教授团队的量子化学计算进一步支持该机制，计算显示完整脱除甲氧基是能量上最有利的反应路径，与实验观测结果一致。已知的相关技术脱甲基化通常需在285 °C以上高温、高压及氢气氛围下进行。
该效应并未局限于实验室模型。在具有生物活性的土壤中，检测到的甲醇量显著较低，因为那里的微生物会迅速将其作为碳源和能源消耗。甲醇主要充当连接非生物化学反应与微生物代谢的中间产物。其生成速率随温度升高而增加。
这一机制揭示了陆地有机碳储存库木质素向小分子化合物转化的另一条路径。生成的甲醇和甲醛可被微生物吸收或释放至大气，进而影响光化学反应与大气化学。该过程在真实环境条件下的具体贡献尚需进一步野外研究明确，其对气候变化的潜在影响仍需后续监测。
除环境化学意义外，该发现对木质素的资源化利用也具有参考价值。木质素是造纸工业的主要副产物，被视为潜在的生物基原料。研究证实甲氧基可在相对温和条件下从复杂的木质素结构中分离，但研究人员目前未据此直接推导技术应用方案。该机制未来或为木质素的物质回收提供新思路。
该研究由海德堡大学地球科学研究所、无机化学研究所、海德堡环境中心及跨学科科学计算中心共同参与，成果以《铁诱导木质素脱甲氧基化作为环境中甲醇及其氧化产物的重要来源》为题发表于《自然·通讯》。